宣府北门的风，在颗粒火药试射后的那个黄昏，变得格外肃杀。
城头之上，秦烈正按着尚方宝剑巡视，甲胄上的硝烟味还未散尽。
这十日间，他杀豪强、炼火药、训骑马步兵，每一桩都是在走钢丝。
监军成敬虽被那一枪穿甲的威力震慑，缩在总兵府闭门不出，但秦烈知道，那是毒蛇在阴影里磨牙，等待致命一击。
“大人，南边官道上来了一个单骑。”
陈勋指着远方，声音沉哑，“没穿公服，但坐骑是兵部的走马，蹄子跑废了。”
秦烈极目远眺。
泥泞的积雪碎石间，一匹瘦骨嶙峋的快马正踉跄而至。骑士伏在马背上，几乎与马鬃融为一体，那是已经透支到了极限的征兆。
“开城门，放他进来。”秦烈言简意赅。
骑士在入城的一瞬跌落马下，马匹哀鸣一声，口吐白沫毙命。这骑士满脸黑灰，唇色紫绀，双手由于长时间握缰，已与皮革粘在了一起。
“秦……秦伯爷？”骑士声音沙哑，如同砂纸摩擦，“于公……亲笔。”
他从怀中掏出一个漆封的竹木细管，那是大明兵部传递绝密军情时才会启用的流星火，非主帅亲启，毁之自燃。
秦烈挥手示意士卒将骑士抬下去救治，自己则带着陈勋回了官署。
“嘎吱”一声，漆封断裂。
木管中只有一张薄薄的宣纸，没有华丽的辞藻，没有朝廷的官样文章，甚至没有兵部的印信。纸上字迹苍劲，力透纸背，那是大明兵部尚书于谦的笔迹。
秦烈展开，陈勋在一旁屏息凝神。
纸上写道：
“孤城如磬，甲士十万，然也先狡诈。若瓦剌舍坚城而走偏锋，由紫荆关内突，宣府能否为朝廷之背甲，断其归路？”
简简单单几行字，却让秦烈感到了一股扑面而来的血腥味与沉重的压力。
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